新人賞投稿作品

「生活保護」と聞いてあなたは何をイメージしますか？　「税金泥棒」「既得権益」「働けるのに働かない」―生活保護に対する世間の風当たりは強い。でも、ちょっと待ってほしい。弱肉強食の競争社会では、常に勝者と敗者がいる。お金持ちとお金のない人がいる。後者の行き着くところは、生活保護だ。僕たちは今、そんな時代を生きている。勝ち続ける自信がありますか？　この先絶対に生活保護を受けることはない、と言い切れますか？　もし、少しでも不安があるのなら、一緒に考えてみましょう。「なぜ」生活保護になるのか、「どうして」生活保護から抜け出せないのか。生活保護ケースワーカーが、「ニッポン社会の終着駅」を描き出す。

　はじめに　僕は生活保護ケースワーカー
　
「子どもができたみたい」
　職場で電卓をカタカタ叩いていた僕のところに、一本の電話がかかってきた。
　相手の女性は、妻ではない。
　ひと呼吸おいて、努めて冷静に僕は尋ねた。
「おめでとうございます。ところで、お相手の男性はどなたですか？」
　彼女は、何も答えない。
「出産されますか？　相手の男性と一緒に育てていけそうですか？」
　彼女の沈黙に対してさらに質問を重ねるのは気が引けるが、これも仕事だ。
「彼氏はまだ学生なので、私ひとりで育てていきます」
　育てていくって言ったって、あなた無職で生活保護受給中じゃないですか、とは言えない。
「お仕事探しはどうなさいますか？」いつもながら、この問い掛けをするときは気を遣う。働かなければならないことぐらい、彼女だって分かっている。
「今、妊娠６ヶ月なので仕事は探していません。子どもが大きくなったら仕事を探します」
　彼女はまだ20歳そこそこなのに、生保（生活保護）ロングコースが決まってしまった。
「お子さんが１歳になるまでは、育児に専念していただいて結構です。でも、その後は保育園に預けて仕事を探してください」
　言い方が、いかにも役人ぽくて嫌な感じだ。僕は彼女の人生にここまで踏み込んでいいのだろうか。
「わかりました」短く消えそうな声が返ってきて、電話は切れた。

　僕ら生活保護ケースワーカーは、１年間に90世帯程度を受け持ち、受給者の話に耳を傾ける。年に数回は家庭訪問にも行く。すると、個々の家庭の「事情」が見えてくる。

　予定外の妊娠をしてしまった冒頭の彼女は、高校中退だ。彼女は母子家庭で育っている。気の毒なことに母親はアルコール依存症だった。毎日の食事は菓子パンばかり。
　彼女はアルバイトができる年齢になると、家を飛び出した。今から６年前のことだ。

　駅で自転車整理のアルバイトをしているおじいさんは、今年で70歳になった。「もうそろそろ引退してもいいのでは？」と僕が尋ねると、「人のお役に立てるってのは、いくつになっても気持ちがいいもんだ」とおじいさんは笑った。
　年金とアルバイト代で月の手取りがおよそ８万円。東京のアパートでひとり暮らしをするには、少し足りない。おじいさんは、月におよそ４万円を生活保護費として受給している。

　40代なかばで癌になり余命３ヶ月と診断された男は、病院のベッドから僕に言った。「わたしが危篤状態になっても、父や母には連絡しないでください」
　葬祭業者の手配をしてもらう必要があるので連絡しないわけにはいかない、と僕が答えると、「連絡するのは、わたしが死んでからにしてください」と男は懇願してきた。「生きている間は、両親に会いたくないんです。たとえ、自分の意識がなくなっていたとしても」

　生活保護を受ける理由は単純明快。お金がないからだ。
　生活保護は恥ずかしい？　競争社会に敗者がいるのは当然のことだと思うのだが。

　１億総中流の時代は、生活保護が恥だったのかもしれない。
「男性はみんな正社員になれて、女性は専業主婦として永久就職」そんなのんきな時代であれば、生活保護は他人事だったのかもしれない。
　しかし、時代は変わった。

　生活保護は、あなたのすぐとなりに存在する。明日は我が身だ。
　生活保護に対して批判が多いのは、実態がよく知られていないからに違いない。

「最後のセーフティネット」である生活保護を知れば、競争社会は怖くないはずだ。
　日本にいるかぎり、餓死はしない。
　弱肉強食の21世紀ニッポンを、大いに楽しもうではありませんか！